平里店镇石柱栏于家村西南方向，有一片园周约3公里的高地。史书上记载说，商代的时候，这里曾经建有一座城堡，叫沙丘城。因为地处东海边陲，水草丰茂，直到春秋战国时期，一直是马和牧马人的家园。
在古代，马是非常重要的役用工具，耕耘田亩、驾辕驮运、出入沙场以及驰骋传递，都离不开马。所以，许多有钱有势的人大都爱马。秦穆公就是其中一位，不但在马厩中存养着大批宝马，还宦养着象伯乐这样的专事相马的专家。
有一天，秦穆公问伯乐：“先生的年岁高了，子孙中有善相马的吗?”伯乐回答崐说：“骏马可以从它的形象体貌上观察出来。千里马的素质在形貌上的表现比较模糊，看不出有什么特征，这种马超世绝尘，速度非常快，经过之处，连足迹都难以寻觅和查验。我的子孙们都是些庸常之辈，他们能识骏马，却识不出千里马。有位同我一起担过柴禾蔬菜的朋友，叫九方皋，相马的眼力不在我以下，您是不是见见他呢?”
穆公召见了九方皋，派他去找千里马。九方皋当即就出发了，带着穆公派给他的几名助手，经过一个多月的长途跋涉，来到了齐国的马都沙丘城下。说起来，这个担柴禾出身的九方皋真是个怪人，到了沙丘后，他对随从的助手们约法三章：不准宿店，不准饮酒，不准脱了衣裳睡觉。白天，他们站到高埠上看马群奔驰，夜里，便宿在马群旁边的草窝子里，监听马群的嘶鸣声。一日，大约是午夜时分，马群中突然传来了异乎寻常的烈马长嘶，循声望去，漆黑的夜幕下有两道亮光如电闪烁，九方皋激动地从草窝子中蹦了起来，知道自己苦苦寻求的千里马就在眼前了。他急忙推醒了随从，交待说：“千里马出现了，就在前面的这个马群里。天亮以后，你们一定要盯住这匹目如炬，嘶如雷，驰如疾风的马，不惜一切代价买下来，我先行一步回去复命了。”说罢，连夜上路了。大概又过了一个月，九方皋回到了京都，向穆公禀报说：“千里马找着了，在齐国的沙丘。”穆公问道：“是什么样子的马?”九方皋见问，先是打了个愣怔，想了想，才回答说：“黄色的骒马。”穆公见九方皋答得不爽快，心下有些疑惑，就派人沿着驿道迎去，打探一下马的真实情况。不几日，信使报了信儿回来，说是千里马快要到达京郊了，是一匹黑色的儿马。
穆公一听，当然很不高兴，就把伯乐召来，批评说：“先生错了，你荐举的这个九方皋，不是瞎子便是白痴，他连马的颜色和公母都辨不清，又怎能知道马的优劣呢?”伯乐听罢，颇为感叹，说：“是吗?竟然达到了这样的境界?这正是他高出我不止千万倍的表现啊!九方皋这样观察事物，是一般人不具备的独特灵性，他追求马的内在素质而不顾及其外相；注意需要注意的，不在意不必注意的；观察必须观察的，而忽略那些不必观察的。只有像九方皋这样去相马，才能使真正的千里马显世领风啊。”
马牵回来了，果然是一匹出类拔萃的千里马。
作为佳话，九方皋沙丘相马的故事很快在各国传开了。后来，被战国的列御寇详详细细地载进了《列子》。到了汉代，又被淮南王刘安和他的门客录入了《淮南鸿烈》一书，成了千古传诵的经典。