早在清代中叶，烟台境内就流行一种叫做“盲人调”或“瞎子说书”的鼓曲艺术形式，因为它的主要伴奏乐器是书鼓、三弦，所以也叫“大鼓”。
初期的“盲人调”只是由一些简单的农家小曲组成。后来，黄县(今龙口市)有个叫丁武臣的盲艺人，在“盲人调”的基础上，吸收当地渔号、山歌以及民歌等音调，创出了一种音调高亢、起伏、婉转的头腔和一些具有叙述性的新调，发展为具有主曲和插曲体的说唱形式。到了清康熙之后，东北的“靠山调”、“满洲转”以及京津的京韵大鼓、两河大鼓、京剧、梆子、落子等纷纷传入胶东，当地说书艺人不断吸收发展，至抗日战争时期，艺人们用它来说新书，影响进一步扩大，遂定名为“胶东大鼓”。
胶东大鼓以流行地域分，大致有三路。“北路”流行于蓬莱、龙口、芝罘一带，早期著名艺人有丁戊辰、周洁美、王大田等，后期有周德香、任福庭、吴先达等。曲调高亢明快，婉转起伏，富于旋律性，在各路中影响最大。“东路”流行于威海(现环翠区)、文登、荣成、乳山一带，以号称“彭调大鼓”的彭润芝为代表，曲调质朴，富于说唱性。“南路”流行于莱阳、海阳、莱州、栖霞等地。莱阳徐尚厚为早期代表人物，尔后张振宝、冯玉香也较有名声，曲调受茂腔、东路大鼓、弹词(八角鼓莱阳一支)等姊妹艺术影响，并选用一些民间俗曲曲牌，因而与北、东、西路大鼓明显不同。
胶东大鼓的主要唱腔，有“三大腔”、“起腔”、“二板”、“平腔”、“快板”和“落腔”等形式。“三大腔”是胶东大鼓较早的唱腔之一。由三大句唱腔组成，节奏宽阔，音域宽广，大起大落，可以无限地延长，富有粗犷、高亢、婉转的山歌风味；“起腔”是开篇唱腔，一般由上下两句唱词组成，节奏平稳、悠长、抒情，委婉；“二板”是在“起腔”之后，“平腔”之前的唱腔，也由上下两句组成，唱法与“起腔”略同，起连接作用；“平腔”是胶东大鼓的主要唱腔，以上下两句反复演唱，节奏平稳、流畅、富有口语化和较强的叙述性；“快板”，老人们也叫“流水”和“贯口板”，有板无眼，一板贯底，速度快，情绪紧张热烈，用在全篇故事的高潮部分，全篇的结尾处也往往采用欢快、热烈的快板；“落腔”一般用在各段落之间和全篇结束之处，干脆、利落的一种叫做“煞头”，婉转、花哨的一种，叫做“花落腔”。
胶东大鼓值得一提的代表人物是梁前光。抗日战争时期，胶东盲艺人激于爱国热情，建立“胶东盲人抗日救国会”。中共北海地委派北海剧团的梁前光，在蓬莱一带举办盲人训练班。编写新词，改革唱腔，创作出《打大黄家》、《上营战斗》、《儿童英雄李大鹏》等一批宣传抗战的新作品。梁前光所唱被称为“梁派大鼓”，在板式上去掉了一些甩腔，增加了“快板”、“反调快板”和“蓬莱烧纸调”等唱法，采用紧张、激昂的开场弦和大鼓套，形成了“紧张调”、“愉快调”、“基本调”、“悲调”四大新唱腔。